达·芬奇把绘画视为一种科学，他有关绘画的专论亦就成为所谓“绘画科学”。他最初是以一名艺术家的身份，与这门科学发生联系的。

现今通行的达·芬奇的绘画论著，不是出自他本人之手，而是由其弟子和继承人F·梅尔奇从达·芬奇各种手稿中以忠实谨慎的态度搜集整理而编成。该书草成于1540－1550年间，但从其行文形式看仍非一部完整手稿，许多存世原始文本被遗漏，达·芬奇整体计划的所有部分并未被完全包括。

除对绘画和素描进行实用性具体指导外，这篇专论旨在讨论涉及艺术家感知和经验问题的每一个领域，然后再将感知和经验作为既成的标准加以讨论。对绘画科学的界定、绘画的教学基础论(即几何、透视和光学)，对光影、色彩和空气透视的系统研究，有机和无机自然中的形式和作用理论，构成这部著作的三大主旨。“艺术即科学”是这部论著的中心思想。