一本有关艺术的专著，优秀的艺术家是不读的，因为他们会忙于自己的事业，而无暇读这样的书：平庸的书艺术家也是不读的，因为他们会继续忙于劳而无功的操作，认为这是浪费时间、金钱和精力。

房龙不打算写这样的一本专著，不打算写成一本艺术的教科书。他不喜欢那些对艺术怀有浓厚兴趣、把艺术作为陶冶情操之工具的可爱的女士们，也不喜欢那些刻意追求灵魂安宁与精神愉悦的尊敬的先生们。他不喜欢这些男男女女，只把艺术当成工具。

房龙喜欢从那栋破旧农舍跑出来的两个孩子，身着红衣红帽的男孩女孩。他为他们而写作。他用20年时间，收集无数资料，打算写一本有关艺术的书，但却迟迟不能动笔。直到那两个孩子出现在他的视野中。

那两个孩子一人拿小提琴， 人拿画夹，看见房龙乘坐的火车从身边疾驰而过，眼中充满渴望，却又黯然神伤。房龙知道他们虽然没有目睹过高大壮美的东西，但他们同样也没有残忍的欺诈与功利的烙印。

这部书是为那些软心肠的人而写的，是为那些没有功利心的人而写的。